展厅的发展可以追溯到古代的商业活动。为了促进商品形象的展示，店铺打造了展厅设计。

在中国四川广汉出土的东汉市集画像砖中,可以清晰地看到当时店铺实物陈列的场景。南宋吴自牧著的《梦粱录》,曾详细描述了南宋杭州城内多姿多彩的店面展示和商品陈列的场面自五间楼北,至官巷南街,两行多是金银盐钞交易铺,前列金银器皿及现钱……纷纭无数”。当时的餐饮店铺“其门首,以仿木及花样沓结缚如山棚,上挂半边猪羊,一带近里门面窗墉,皆朱绿五彩装饰,渭之‘欢门’”“沛京熟食店,张挂名画”。这类广告形式发展为以商品实物或某材料做成的相关商品模型,悬于店首门前,作为一种营业标志。在张择端的《清明上河图》上可清楚地看到一些以个人姓名命名的店铺和商行的店面招牌。

在西方，在古希腊，沿着城邦的边界定期举行宗教集会。11世纪，在法国巴黎郊区的丹尼斯，每年10月9日都会举行为期四周的集市。11世纪后，各种市场大量出现，如法国的香槟市场。

由此可见，古代社会的展览主要是针对商品交易，与经济活动的繁荣密切相关。

在工业时期，展厅的意义不再是商店的形式。展厅赋予了空间中艺术和媒体的展示更多的内涵和意义。各种博物馆的兴建和文化艺术展览的出现，促进了展厅文化的传播。国际博览会和商场营销活动的产生和发展，激发了展厅设计在经济中发挥着越来越重要的作用，以各类商品包装广告为代表的视觉传达系统也对展厅设计内容和方法产生了重要影响。

随着商品经济的成熟和全球一体化的加速，销售方式和商业活动发生了巨大的变化。特别是20世纪中期以来，世界各地的各种展览、交易会和交易活动推动了展厅设计的不断发展，展厅设计的内容已经渗透到展览、商业、环境、生活、娱乐等诸多领域。

自中国改革开放以来，展厅设计在市场经济的推动下迅速发展，各种主题性和综合性的展览和博览会逐渐增多，为中国展厅设计行业的发展提供了巨大的市场。特别是新世纪以来，国际贸易对中国市场的巨大吸引力，各种顶级产品和品牌在中国广袤的土地上迅速传播，不仅带来了国际先进的展厅设计方法和理念，也促进了本土展厅设计的成熟。同时也极大的刺激了本土文化在展厅设计实践中的应用和传承。